Khi nhắc đến Roberto De Zerbi, điều đầu tiên nhiều người nghĩ đến là một HLV yêu thích kiểm soát bóng nhưng không theo cách đơn giản. Với De Zerbi, việc cầm bóng không chỉ nhằm giữ quyền kiểm soát trận đấu. Quả bóng còn là công cụ để kéo đối thủ ra khỏi vị trí, tạo khoảng trống và mở đường cho những pha tấn công nguy hiểm. Đây là một trong những lý do khiến các đội bóng của ông thường có cách triển khai rất riêng. 789Club
De Zerbi đặc biệt chú trọng quá trình xây dựng bóng từ hàng thủ. Thủ môn và các trung vệ thường được yêu cầu bình tĩnh khi có bóng, thay vì lập tức chuyền dài lên phía trên. Khi đối thủ bắt đầu gây áp lực, các cầu thủ phía dưới có thể giữ bóng thêm một chút để thu hút đối phương. Khi một hoặc nhiều cầu thủ đối thủ rời khỏi vị trí ban đầu để pressing, khoảng trống phía sau họ sẽ xuất hiện. Đó là thời điểm đội bóng của De Zerbi tìm cách đưa bóng đến khu vực thuận lợi hơn.
Điểm đặc biệt nằm ở việc De Zerbi không coi pressing của đối thủ là điều cần tránh bằng mọi giá. Ngược lại, ông có thể chủ động mời đối phương pressing để tạo ra khoảng trống. Đây là một chiến thuật có độ rủi ro cao bởi nếu cầu thủ xử lý bóng không tốt, đội bóng có thể mất bóng ngay gần khung thành. Nhưng nếu các cầu thủ thực hiện chính xác, chỉ một vài đường chuyền có thể đưa đội bóng từ vị trí bị gây sức ép sang một tình huống tấn công rất nguy hiểm. BBC từng phân tích rằng những đội bóng của De Zerbi thường cố kéo đối phương đến gần cầu thủ đang cầm bóng trước khi sử dụng các đường chuyền nhanh để tìm người đang có tư thế thuận lợi hướng lên phía trước.
Các tiền vệ đóng vai trò rất quan trọng trong hệ thống này. Họ không chỉ nhận bóng để chuyền tiếp mà còn phải hiểu vị trí của đối thủ, đồng đội và khoảng trống xung quanh. Một tiền vệ có thể nhận bóng trong tư thế bị áp sát rồi nhanh chóng trả bóng cho đồng đội khác để người thứ ba có cơ hội tiến lên. Những pha phối hợp như vậy đòi hỏi sự chính xác và khả năng đọc trận đấu rất cao.
De Zerbi cũng yêu cầu các cầu thủ di chuyển linh hoạt. Khi một cầu thủ lùi xuống nhận bóng, cầu thủ khác có thể lập tức di chuyển vào khoảng trống vừa được tạo ra. Điều này khiến đội bóng không chỉ chơi bóng bằng đường chuyền mà còn bằng sự thay đổi vị trí liên tục. Các cầu thủ phải hiểu ý tưởng chung thay vì chỉ thực hiện những nhiệm vụ cố định.
Trong bóng đá hiện đại, nhiều đội bóng đề cao khả năng pressing và chuyển trạng thái nhanh. De Zerbi đưa ra một cách tiếp cận thú vị khi biến chính quá trình kiểm soát bóng thành phương tiện tạo ra chuyển trạng thái. Đó là lý do ông được xem là một HLV có tư duy chiến thuật đặc biệt và có ảnh hưởng đáng kể đến cách bóng đá châu Âu tiếp cận vấn đề kiểm soát không gian.